L’Afrique du sud se place en 7ème position des plus gros pays producteurs de vin dans le monde avec 11 millions d’hectolitres produits en 2014. A titre de comparaison, des pays comme l’Italie, la France ou encore l’Espagne produisent aux alentours de 45 Millions d’hectolitre chaque année.
La viticulture en Afrique du Sud remonte au 17ème siècle mais c’est à partir des années 60 que vont se former des grosses entreprises (Winery) avec une réelle volonté de productivisme souvent au détriment de la qualité. Il faudra attendre la fin de l’Apartheid et la relance économique au milieu des années 90 pour que la qualité devienne clairement un objectif affiché par de nombreux vignobles sud-africains comme celui de Stellenbosch. Il fait désormais rayonner les vins sud-africains à travers le monde.
Ci-dessous un bref rappel illustré du système des appellations en Afrique du Sud. C’est un système pyramidal inspiré du système d’appellation français.
Il y a 3 grandes zones dans le pays appelées « Geographical Units » (GU), la plus reconnue étant Western Cape. Ces GU limitent des zones géographiques de production. Chaque grande zone couvre plusieurs régions, disposant chacune d’un caractère géologique ou climatique marquant. A l’intérieur de ces régions, se trouvent des Districts comme Stellenbosch caractérisés par un terroir commun ayant une influence sur le style des vins. Enfin, il existe également quelques Wards présents au sein de certains districts qui sont des zones plus petites produisant des vins aux styles distinctifs.
Stellenbosch est sans doute aujourd’hui le vignoble le plus connu et le plus exporté d’Afrique du Sud. Ce dynamisme est dû à la qualité des vins mais également à l’Université de Stellenbosch qui est la seule du pays à disposer d’un département d’éducation et de recherche dédié à la viticulture et à la vinification.
Le vignoble de Stellenbosch se situe à la pointe Sud-Ouest du pays à l’est de Cape Town. Il est légèrement en retrait dans les terres. Le climat de cette zone est plutôt chaud et sec mais cette chaleur est régulée par les entrées maritimes notamment les vents venus de False Bay dans la péninsule de Cape Town. Il y a comme une sorte d’entonnoir qui permet aux vents de souffler sur toute la vallée.
En été, la température moyenne est aux alentours de 20°C avec des pics à 27/28°C, c’est à peine plus élevé que dans le vignoble bordelais. Les températures redescendent la nuit, cet écart de température assure une bonne maturité de raisin. Au nord de l’appellation, les étés sont plus chauds mais la bonne répartition des précipitations tout au long de l’année permet souvent d’éviter l’irrigation des vignes.
La richesse de Stellenbosch se situe surtout dans la qualité et la diversité des terroirs (altitude, sol et exposition). Les sols sont principalement constitués de granite et de grès notamment sur les coteaux mais on trouve également des sols alluvions argilo-sablonneux au fond des vallées et le long des cours d’eau.
L’encépagement est principalement rouge (64% du vignoble) avec comme cépage principal, le Cabernet Sauvignon. D’autres cépages sont présents comme le Shiraz, le Merlot ou encore le Pinotage et le Cabernet Franc. Pour information, le Pinotage est un cépage cultivé essentiellement en Afrique du Sud (95% de la surface mondiale plantée), il s’agit d’un croisement créé entre le Cinsault et le Pinot Noir par le premier professeur de viticulture (Abraham Izak Perold) de l’Université de Stellenbosch en 1925.
Les Cabernets et les Merlots sont souvent vinifiés comme dans le bordelais et donnent des vins plus haut de gamme. A la dégustation, on est surpris pas la justesse et l’équilibre des assemblages donnant des vins juteux avec une bonne structure en bouche et une intensité aromatique moyenne avec des notes herbacées marquées. La multitude des microclimats permet également de produire d’autres vins de qualité à partir de cépages comme le Shiraz et ses notes épicées ou encore le Chardonnay et le Sauvignon Blanc pour les blancs dans les terroirs plus frais.
Aujourd’hui Stellenbosch jouit également d’un développement économique intéressant par le biais de l’oenotourisme. La route des Vins de Stellenbosch existe depuis depuis 1971 mais elle s’est surtout développée au début des années 90. Les domaines appelés « Real Estate » ont tous réalisé de nombreux investissements. A titre d’exemple, un domaine comme celui de Morghenhof Estate (propriété d’Anne Cointreau) réalise la moitié de ses ventes (400 000 bouteilles) par le passage des 100 000 touristes par an dans sa propriété. Des chiffres qui pourraient faire des envieux du côté des vignobles européens…
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