Le Riesling : un cépage blanc qui traverse les frontières !

Histoire et caractéristiques du cépage

Le Riesling est un descendant du cépage Gouais, un cépage originaire de la vallée du Rhin apparu à l’époque gallo-romaine. Il fut importé au 15ème siècle en Alsace et c’est à partir des années 60 que la surface de plantation s’est élargie pour produire des vins blancs de qualité notamment en Allemagne.

Actuellement, l’Allemagne est la première zone de plantation mondiale du Riesling (environ 30 000 ha) mais d’autres pays cultivent également ce cépage tel que la France en Alsace, l’Autriche, l’Australie et la Nouvelle Zélande mais également les Etats Unis. On assiste actuellement à un grand engouement sur ce cépage à l’image du Chardonnay au début des années 2000 et du Sauvignon Blanc un peu plus tardivement.

Le Riesling est un cépage qui se plait dans des climats frais à tempéré, il est résistant aux grands froids mais souffre facilement de la sécheresse. Il a pour particularité de transformer lentement les sucres dans la baie et retient donc une belle acidité. Les baies sont petites et compactes, la peau est mince et ferme.

Selon le degré de maturité au moment de la récolte, les aromes varient ; fruits verts (pomme verte, raisin) et notes florales jusqu’aux fruits à noyaux et agrumes (citron vert frais, pêche blanche). Lorsqu’on met le nez dans un verre de riesling, l’arôme pétrolé se distingue parfois, c’est un marqueur fort des notes d’évolution de ce cépage à la dégustation.

Le Riesling donne des vins blancs secs à liquoreux issus de vendanges tardives ou de sélections de gains nobles. Les très grands Riesling ont un fort potentiel de garde. Les sols de prédilection du Riesling sont légers et schisteux mais on peut très bien planter ce cépage sur des sols granitiques ou calcaires.

Les zones de production du Riesling de grande qualité se trouvent actuellement sur plusieurs régions  et sur plusieurs continents.

Les principales zones de production de qualité du Riesling

L’Allemagne et ses grands rieslings

Mosel : Berceau du Riesling en Allemagne

La vallée de la Moselle allemande est une zone septentrionale qui s’étend jusqu’au Luxembourg, le long du fleuve du même nom. C’est la plus ancienne région viticole d’Allemagne. Les vignobles les plus prestigieux sont disposés sur des coteaux très escarpés proches de la rivière dans la zone appelée Mittelmosel qui est le cœur de la région. Le sol est principalement fait d’ardoise, ce qui permet d’emmagasiner et restituer la chaleur aux plants de vignes.

Les rieslings de Mosel sont légers et faibles en alcool (entre 7% vol et 10% vol). Ils ont donc souvent un taux de sucre résiduel assez important. L’acidité élevée est souvent rééquilibrée par la douceur des vins de la région. Ces rieslings sont raffinés, les arômes floraux et fruités sont délicats. La sensation de croquer dans un fruit revient souvent dans les commentaires de dégustation.

La vallée de Rheingau

La vallée de Rheingau fait partie de ces régions productrices de rieslings de très grande qualité. Le Riesling représente 80% de l’encépagement sur environ 3000 ha de vignes. Ces vignes sont placées sur des coteaux à flanc de colline. Cette région est proche du Rhin, cela provoque une humidité ambiante assez importante permettant de produire également des vins liquoreux (Beerenauslese et Trockenbeerenauslese). Le Riesling étant sensible à la pourriture grise, un soin tout particulier au contrôle des raisins est effectué par les vignerons de l’appellation.

Les coteaux sont généralement exposés au sud et la vallée est protégée par le massif du Taunus permettant d’obtenir d’excellentes maturités de raisin sur les différents vignobles. A la dégustation, les Riesling de la vallée de Rheingau donnent des vins de corps moyens à assez charpentés avec des arômes fruités comme la pêche mure.

Les styles sont donc très différents entre ces deux régions pour un même cépage.

Les rieslings d’Alsace

Le Riesling est un cépage noble d’Alsace, il est également le plus cultivé avec 20 % de l’encépagement total du vignoble. Se balader à travers le vignoble alsacien, c’est trouver et découvrir une multitude de petites propriétés. La moyenne est de 3 ha par exploitant. Néanmoins seulement 20% des vignerons sont indépendants de par la domination des maisons de négoce et des coopératives.

Vous pourrez retrouver une description plus précise du vignoble alsacien et des grands vins produits dans une de mes précédentes chroniques.

Les meilleurs rieslings sont charpentés, secs avec une forte acidité et une minéralité très prononcée rappelant la pierre à fusil. Le terroir et l’exposition des vignes donnent de très bons résultats pour le Riesling.

Le vignoble alsacien est également à l’origine de très grands rieslings liquoreux produits par Sélection de Grains Nobles.

Les rieslings du Sud-Est de l’Australie

Ce pays cultive énormément de cépages. Le Riesling n’est pas le premier des cépages blancs (Chardonnay), mais il est planté principalement dans deux régions viticoles, Eden Valley et Clare Valley. Ces deux vignobles sont regroupés dans la même zone de production proche de la plus célèbre Barossa Valley.

La région d’Eden Valley est nichée au milieu des montagnes, les rieslings ont d’intenses arômes d’agrumes (citron vert, pamplemousse), une belle structure et une forte acidité.

En Clare Valley, le Riesling est la spécialité. On retrouve souvent les mêmes arômes qu’en Eden Valley bien que ces Rieslings peuvent être gardés 20 ans pour les meilleurs d’entre eux. En vieillissant, ces Rieslings développent des notes d’essence, de miel et de pain grillé.

D’autres régions sont à l’origine de très grands rieslings, comme l’Autriche qui se rapprochent des qualités organoleptiques des rieslings de Rheingau aux notes de fruits bien murs comme la pêche. La Nouvelle Zélande produit également de très bons Rieslings notamment sur l’ Ile du Sud avec des arômes de fruits verts et d’agrumes et bien souvent un peu de douceur. Ce sont des vins à boire relativement jeune.

Le Riesling est très peu utilisé dans l’industrie viti-vinicole comme cépage d’assemblage. Il bénéficie aujourd’hui d’une très bonne presse dans la production des grands vins blancs secs et doux à travers le monde. Attention, le réchauffement climatique pourrait bien voir les zones de plantation se déplacer au grand désespoir des vignerons allemands.

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